L’eau du robinet en France est en général une eau d’excellente qualité (en tous cas elle est toujours potable, sauf accident). Mais ce n’est pas le cas de toutes les eaux que l’on peut être amené à consommer (en voyage, ou si on veut consommer de l’eau de son propre puits par exemple)
D’autre part l’eau du robinet peut avoir un goût désagréable, ou des teneurs en certains éléments qui, s’ils sont dans les normes pour les autorités sanitaires, peuvent ne pas être acceptable dans un référentiel de consommateurs plus exigeants.
Dans tous les cas, avant de traiter une eau pour en enlever certains éléments considérées comme polluants ou indésirables, il est indispensable de connaître les différents types de polluants qui peuvent s’y trouver.
Les matières en suspension
Les matières en suspension dans l’eau, c’est ce qui se voit et qui est à priori le plus facile à enlever.
Il peut s’agir de matière minérale (sable, argiles, etc) ou de résidus organiques (feuilles, débris de bois…).
Pour s’en débarrasser, il y a essentiellement deux méthodes :
- La décantation : on laisse les éléments les plus lourds descendre au fond et les plus légers remonter à la surface
- La filtration : on passe l’eau à travers un ou plusieurs filtres de différentes tailles pour éliminer les éléments en suspension.
Plus la particule est fine, et plus il faudra un filtre serré.
Les bactéries
Les bactéries peuvent être considérées comme de petites particules en suspension et être éliminées par filtration ou êtres tuées par des procédés chimiques ou exposition à des rayonnements.
Mais elles ont la particularité d’être vivante et de pouvoir se reproduire.
Ainsi si on n’élimine pas 100 % des bactéries, leur population pourra se renouveler au bout d’un certain temps si les conditions le permettent.
C’est la raison pour laquelle l’eau distribuée dans le robinet est toujours chlorée, même si le traitement en amont du réseau de distribution donne une eau parfaitement potable.
Il restera toujours un petit nombre de bactéries qui pourront se reproduire dans le réseau de distribution s’il n’y a pas assez de débit.
Ainsi quand on traite de l’eau par filtration à partir d’une rivière par exemple, il faut consommer cette eau directement sans la stocker, ou alors compléter le traitement avec un désinfectant, comme du chlore.
Les virus
A la différence des bactéries, les virus ne peuvent pas se reproduire dans l’eau. Ils ont besoin d’un organisme hôte pour se répliquer.
Un traitement initial efficace n’aura donc pas besoin d’être complété pour éviter une prolifération au cours du temps.
Les éléments chimiques en solution
Il peut s’agir de molécules, d’éléments chimiques purs, ou d’ions (comme le sel par exemple).
Certains éléments chimiques sont inoffensifs, voire même bénéfiques pour la santé ou le goût de l’eau de consommation.
Mais d’autres éléments, comme les métaux lourds, sont absolument à proscrire, d’autres ne posent pas de problème pour une consommation ponctuelle mais peuvent provoquer des maladies si on les consomme tous les jours pendants des années.
Les progrès dans la fabrication de membranes de plus en plus fines font qu’on peut aujourd’hui éliminer par filtration la totalité des molécules (à conditions qu’elles soient plus grosses que la molécule d’eau!). A tel point qu’il est parfois nécessaire de rajouter à une eau qui a été trop filtrée.